عبر الثقافات والقرون، كانت المجتمعات تتصارع مع كيفية تأسيس الهوية - سواء من خلال القناعة الداخلية، أو الخصائص القابلة للملاحظة، أو الاعتراف المؤسسي، أو القبول الاجتماعي. تظهر هذه التوترات في أسئلة الجنسية، والمهنة، والانتماء العائلي، والتعبير الشخصي.